Les
termites sont des insectes sociaux organisés en castes relativement
complexes. Parmi
les 2 000 espèces de termites recensées à ce jour, les espèces champignonnistes, qui appartiennent à la sous famille des Macrotermitinae, ont la
particularité d'établir une relation de symbiose (c'est à dire, bénéfique aux deux
organismes) avec
un champignon supérieur appelé Termitomyce.
Contrairement aux autres
espèces de termites, les espèces de termites champignonnistes sont incapables de digérer la
cellulose et la lignine des végétaux. Ainsi, elles cultivent dans leur
termitière des termitomyces sur un tapis végétal grossièrement mâchés. Les
champignons pré-digèrent alors les végétaux en substances plus facilement
assimilables par les termites.
Des études récentes, menées à l'Institut de recherches en développement (IRD), ont montré que chaque espèce
de termite champignonniste est capable de cultiver diverses espèces de champignons.
Cette découverte est d'autant plus importante que les termites
champignonnistes sont responsables de nombreux dégâts dans les cultures
agricoles en Afrique, particulièrement dans les champs de canne à sucre
ou dans les cultures vivrières de mil et de sorgo, qui sont à la base du
régime alimentaire des populations locales. Par exemple, les termites du
genre Odontotermes peuvent occasionner des chutes de près de 25 %
de rendement dans les champs de canne à sucre.
Pour lutter contre ces
ravageurs agricoles, de nouvelles stratégies ciblent maintenant les
champignons symbiotiques, car les fongicides utilisés sont généralement
moins toxiques pour les humains et l'environnement que les
insecticides. La capacité des termites à cultiver plusieurs espèces de
champignons pourrait néanmoins leur permettre de déjouer cette nouvelle
stratégie.
Pour en savoir plus (IRD) :
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