Des associations se mobilisent contre l'irradiation des aliments en France

Un collectif regroupant diverses associations comme Les Amis de la Terre, Attac, La Confédération paysanne ou Nature et progrès organise, samedi 5 mars, des manifestations devant sept usines qui pratiquent l'ionisation de certains produits alimentaires. La question de l'innocuité de cette technique de stérilisation suscite une polémique dans le milieu scientifique.

Qu'est ce que l'irradiation des aliments?
L'irradiation ou ionisation des aliments est un procédé de conservation des produits alimentaires frais ou transformées qui consiste à les bombarder avec des rayons gamma, issus du Cobalt 60 ou du Césium 13, afin de:

1. réduire le nombre de micro-organismes et d'agents pathogènes (Listeria spp, salmonelles, etc.);
2. inhiber la germination des bulbes et des tubercules;
3. détruire les insectes et les parasites;
4. et retarder l'altération des aliments.

L'irradiation des aliments en France et dans le monde
Elle se pratique en France et dans le monde depuis plusieurs années, parfois frauduleusement et, le plus souvent, dans l'ignorance totale des producteurs et des consommateurs. Très utilisée aux État-Unis, cette technique se développe aussi dans de nombreux pays du Sud. En France, l'ionisation est autorisée pour les herbes aromatiques, les oignons, l'ail et les échalotes, la gomme arabique, les viandes de volaille, les légumes, les fruits secs, les abats de volaille, les cuisses de grenouille et les crevettes. L'indication "traité par ionisation" doit être clairement affichée sur les emballages des produits irradiés.

Depuis 2003, le Codex alimentarius, une instance crée par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l'Organisation des Nations-Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture (FAO), a rendu en juillet 2003 un avis favorable à l'ionisation. À présent, tout pays refusant la commercialisation des aliments irradiés pourrait donc être attaqué devant l'Organisation Mondiale du Commerce (OMC).

Les craintes suscitées par l'irradiation des aliments
Selon Morgan Ody, membre de la Confédération paysanne, cette technologie de conservation des aliments représente de véritables menaces, tant pour l'économie paysanne que pour la santé et l'environnement. L'irradiation des aliments permet ainsi de surpasser les obstacles sanitaires à l'industrialisation de la production alimentaire et de dépasser toutes les barrières naturelles à la délocalisation des productions, ce qui met en péril les économies locales et l'environnement.

De plus, certaines études scientifiques, réalisées ces dernières années en France et en Allemagne, soulignent le risque toxicologique d'un tel procédé. En effet, l'ionisation des aliments contenant des matières grasses produit des molécules appelées 2-alkylcyclobutanone (2-acb), qui sont toxiques tant pour les bactéries que pour les cellules humaines et qui stimulent les tumeurs cancéreuses de rats. Selon Dominique Burnouf, de l'Institut de biologie moléculaire et cellulaire (CNRS) de Strasbourg, il s'agit d'études in-vitro en laboratoire qu'il est difficile d'extrapoler à l'homme. Il faudrait donc poursuivre d'autres recherches, mais les financements nécessaires manquent.

Enfin, l'ionisation des aliments détruit les vitamines et altère leurs qualités nutritives tout en préservant leur apparence durant des semaines. Les aliments sains ont-ils réellement besoin d'être irradiés?

Pour en savoir plus:

• Morgan Ody, Mon assiette sous rayon X. Campagnes Solidaires No 191 Décembre 2004, p.12
• Delincée, H. and Pool-Zobel, B., 1998. Genotoxic properties of 2-dodecyclobutanone, a compound formed on irradiation of food containing fat. Radiation Physics and Chemistry, 52:39-42 
• Raul F, Gosse F, Delincee H, Hartwig A, Marchioni E, Miesch M, Werner D, Burnouf D., 2002. Food-borne radiolytic compounds (2-alkylcyclobutanones) may promote experimental colon carcinogenesis. Nutr Cancer. 2002;44(2):189-91 [Résumé en anglais]